Загадкові комети
У давнину поява на небі яскравої комети кидала людей у страх. Незнання природи явищ робило в очах людей провісником жахливих подій, як-от війна та епідемії. Поява комети лише здається рідкісною подією, оскільки більшість з них видно тільки в середні та великі телескопи. До відомих раніше додалися тепер численні комети, які раніше були невидимі через недостатні оптичні засоби спостережень. Нині щороку відкривають їх кілька. Загальна кількість їх оцінюється у кілька мільйонів чи мільярдів.
Більшість комет можна розкласти на три складові: ядро, навколишню оболонку (кому) і (не завжди наявний) хвіст. Зіркоподібне ядро утворює найважливішу складову частину; хоча воно має малі розміри, але містить у собі основну масу комети.
Під впливом сонячного випромінювання газоподібна складова комети частково залишає ядро і утворює оболонку та хвіст. У той час як ядро має діаметр приблизно до 1000 км, діаметр оболонки може досягати десятків і сотень тисяч кілометрів. Хвіст, довжиною часто до кількох мільйонів кілометрів, утворюється лише тоді, коли комета досить наблизиться до Сонця; він сильно відштовхується Сонцем.
Про можливу будову комети можна дізнатися зі спектроскопічних спостережень. Згідно з цими даними, ядро є хмарою метеоритів, частинок льоду та газу. Оболонка - хмара газу, змішаного з метеоритним пилом; хвіст - утворення з газу, який, ймовірно, під тиском випромінювання та корпускулярного випромінювання Сонця вимітається з ядра та оболонки.
Орбіти комет – здебільшого сильно витягнуті еліпси. Комети з часом обертання навколо Сонця трохи більше 200 років називають короткопереодичними (комети Енке, Галлея). Якщо проміжки часу між моментами видимості комет довші, вони називаються довгопереодичними. У деяких комет виявлено параболічні чи гіперболічні орбіти. Це незамкнені криві. Такі комети не повертаються у вихідну точку і стають видимими знову. Але є багато підстав вважати, що орбіти цих комет все ж таки еліптичні, але дуже сильно витягнуті.
Свою назву кожна комета зазвичай отримує на ім'я відкривача або обчислювача її орбіти. Крім того, кожна комета носить цифрове або літерне позначення, з якого можна дізнатися в якому році вона була відкрита.
Час життя комети близько мільйона років. Просто згодом Сонце випаровує газоподібні частинки з оболонки та хвоста. Поступово воно руйнує ядро.
