Як знайти Полярну зірку?
Звичайно, на зірки може дивитися кожен, хто вийшов з дому прогулятися ясної ночі. Але як дізнатися, що ви бачите? І як можна зорієнтуватись? Один із найвідоміших способів навчитися хоч трохи орієнтуватися в нічному небі (якщо ви живете в Північній півкулі) – це знайти Полярну зірку, яка майже не рухається. А за допомогою цього орієнтиру вже можна спробувати знайти ще щось. А якщо ви знаходитесь у Південній півкулі, потрібно знайти зірки альфа та бета Центавра, які вказують на сузір'я Південний Хрест.
В даний час Полярна зірка знаходиться менш ніж у 10 від Північного полюса світу, і тому майже нерухома при добовому обертанні зоряного неба. Вона дуже зручна для орієнтування: напрямок на неї практично збігається з напрямком на північ, а висота над горизонтом дорівнює географічній широті спостереження. Через прецесію земної осі положення Північного полюса світу змінюється; найближче Полярна зірка підійде до нього близько 2100 - на відстань приблизно 30'.
У 1990 році європейський космічний апарат Hipparcos оцінив відстань до Полярної зірки у 434 світлові роки. У 2006 році з'явилася оцінка у 330 св. років, а 2008 року — 359 св. років. Вимірювання 2012 року з високою роздільною здатністю, виконані групою астрономів під керівництвом Девіда Тернера з канадського університету Сент-Мері, дають оцінку відстані до Полярної зірки у 323 світлові роки. Відстань до Полярної зірки використовується для оцінки відстаней до інших галактик. Уточнення цієї відстані може призвести і до уточнення шкали відстаней, і до обмеження значення маси темної матерії.
Знайти Полярну зірку легко за допомогою "ковша" із сузір'я Великої Ведмедиці. Ківш – це одна з найвідоміших зіркових конфігурацій. Дві найяскравіші зірки Ковша, Дубхе та Мерак (їх ще називають "покажчиками"), утворюють одну зі сторін "ковша" (чаші) і вказують прямо на Полярну зірку. За допомогою цих "покажчиків" можна знайти також зірки Кастор і Поллукс із сузір'я Близнюків та Денеб із сузір'я Лебедя. А "ручка ковша" вказує на Арктур із сузір'я Волопаса. Зірки, які близькі та оточують Полярну зірку, ніколи не заходять за обрій (на більшій території Північної півкулі); вони називаються навколополярними зірками. Вони начебто рухаються навколо Полярної зірки. Велика Ведмедиця – це навколополярне сузір'я; таким його бачать майже на всій території Північної півкулі. Розмір навколополярної області залежить від широти, де проводиться спостереження. Чим ближче ви живете до Північного полюса, тим більша частина неба буде навколополярною. Аналогічно, у Південній півкулі, чим південніше ви знаходитесь, тим більша частина буде навколополярною.
