Що таке змінні зірки?

Зараз відомо, що серед зірок, які входять у багато далеких туманностей, існують змінні зірки, що дивно змінюють свій блиск; їхній блиск суворо періодично змінюється, підкоряючись певному закону. Було зроблене важливе відкриття, що період зміни блиску залежить від справжньої яскравості зірки. Тобто змінною називається зірка, зміни блиску якої були надійно виявлені на досягнутому рівні спостережної техніки. Для віднесення зірки до розряду змінних достатньо, щоб блиск її хоча б одного разу зазнав зміни.

Змінні зірки сильно відрізняються одна від одної. Зміни блиску можуть мати періодичний характер. Основними наглядовими характеристиками є період, амплітуда змін блиску, форма кривої блиску.

Причинами зміни блиску зірок можуть бути: активність їхньої хромосфери, періодичні затемнення зірок у тісній подвійній системі, процеси, пов'язані з перетіканням речовини з однієї зірки на іншу у подвійній системі, вибух наднової та ін...

Першу змінну зірку було визначено у 1638 році, коли Йоганн Хольвард зауважив, що зірка Омікрон Кіта, пізніше названа Мірою, пульсує з періодом в 11 місяців. Другою змінною зіркою, яка була описана в 1669 році Джемініано Монтанарі, стала затемнена змінна Алголь. До 1786 було відомо вже 10 змінних зірок. У виданні Загального каталогу (2008) перераховано понад 46 000 змінних зірок з нашої галактики.

Змінні зірки позначаються літерами від R до Z у порядку виявлення у кожному сузір'ї. Наприклад, R Hydrae – перша за часом відкриття змінна зірка у сузір'ї Гідра, S Hydrae – друга і т.д.

Ось ці змінні зірки дають можливість вимірювати відстані. Припустимо, що у туманності є змінні зірки. За періодом зміни блиску ми можемо дізнатися про їхню справжню яскравість. Потім ми визначимо їхню видиму яскравість і в результаті знаходимо відстань до зірок.

Таким чином, змінні зірки - це ключ до вимірювань неосяжних відстаней між "островами" Всесвіту.