Хто не знає фікуси?
Безумовно, всім знайомі фікуси – кімнатні рослини з великим товстошкірим листям. Їх вважають у нас дуже великими, коли вони, не вміщаючись на підвіконні, ростуть не в горщиках, а в спеціальних діжках. Але у себе на батьківщині, в Індії, ці фікуси, які називаються там баньянами, виглядають зовсім інакше, викликаючи здивування численних мандрівників.
Найбільш відомим представником роду фікуси є фігове дерево, відоме як смоква, або винна ягода, або інжир, або фіга. "Фіговий лист" - стійка мовна форма у багатьох мовах; незліченну кількість разів зображувався на мальовничих полотнах і гравюрах старих майстрів.
Справа в тому, що фікуси, як правило, мають не один, а сотні стволів. У центрі такого дерева – первинний, найбільш товстий стовбур, на якому виросли та витягнулися у різні боки товсті пагони. Від них вниз тягнуться відгалуження товщиною в палець. Досягши ґрунту, вони відразу вкорінюються і починають рости в товщину, швидко перетворюючись на товсті вторинні стовбури, які мало чим поступаються основному. Від стволів відходять нові пагони - фікуси, які дають початок новим, і так триває без кінця. Одночасно продовжують зростати нові фікуси від центрального ствола. Зрозуміло, що всі ці численні стволи одного фікуса складають із ним одне ціле. Повітряне коріння деяких фікусів здатне щільно обплітати стовбур дерева-господаря, викликаючи його відмирання (так звані фікуси-задушники).
У зв'язку з тим, що індійські фікуси мають середній вік не одну сотню років, кожне з цих дерев зазвичай має кілька сотень і навіть тисячі стовбурів і утворює справжній невеликий ліс.
Усі частини рослини містять молочний сік. Багато видів фікусів – корисні рослини. Молочний сік деяких видів використовують у медицині. Найбільше значення в промисловому відношенні вони мають, як такі, що дають каучук.
Плоди деяких представників роду їстівні і містять до 75 % цукрів (глюкоза, фруктоза); ці рослини увійшли в культуру в незапам'ятні часи. У дощових лісах плоди фікусів – основна частина корму ссавців та птахів, листя та деревина – комах.
І справді, фікуси викликають подив. Один із найстаріших фікусів живе вже приблизно 3 тисячі років. Він складається з 3 тисяч великих і 3 тисяч менших стволів при висоті 60 м. У тіні такого дерева-лісу може одночасно відпочивати приблизно... 7 тис. чоловік!
Народи індійського штату Мегхалая кілька століть тому навчилися використовувати фікуси, а саме їхнє коріння для вирощування живих мостів. Для цього через перешкоду перекидають бамбукові жердини і спрямовують на них коріння, яке поступово доростає до протилежного боку, а процес "будівництва" триває 10-15 років. Живі мости можуть досягати довжини 30 метрів і витримувати вагу понад 50 осіб. Вирощування таких мостів практичніше за будівництво дерев'яних, тому що там випадає понад 11000 мм опадів за рік і мертва деревина швидко згниває. Вік деяких мостів сягає 500 років.
