Перший штучний супутник Землі
В історії найбільших науково-технічних звершень подія, яка відбулася 4 жовтня 1957 року, займає особливе місце. Цього дня було запущено перший штучний супутник Землі та людство вступило в нову еру – еру освоєння та використання космічного простору. При всій грандіозності наступних досягнень космонавтики жодне з них не надало, за загальним визнанням, такого величезного на уми і почуття людей враження, як запуск "найпростішого штучного супутника", як називали його самі творці.
Але запуск штучного супутника – це не просто створення апарату, здатного функціонувати за умов космічного польоту. Це розробка та спорудження величезного ракетно-космічного комплексу. Пріоритет при його створенні належить С.П. Корольову, М. В. Келдишу, В. П. Глушко, М. К. Янгелю, В. Н. Челомею, Н. А. Пілюгіну та багатьом іншим видатним вченим та конструкторам. Нині космонавтика дедалі більше набуває міжнародного характеру. Десятки країн беруть участь у космічних програмах.
Штучний супутник незамінний при науковій та господарській діяльності. Штучні супутники досліджують Землю і далекі планети, обслуговують геологів, працівників сільського господарства, забезпечують зв'язок та виявляють лиха, допомагають створювати нові матеріали та медичні препарати.
Для руху орбітою навколо Землі штучний супутник повинен мати початкову швидкість, рівну чи більшу від першої космічної швидкості. Польоти виконуються на висотах до кількох сотень тисяч кілометрів. Нижня межа висоти польоту обумовлена необхідністю уникнення процесу швидкого гальмування в атмосфері. Період обертання штучного супутника по орбіті залежно від середньої висоти польоту може становити від півтори години до кількох років. Особливе значення мають супутники на геостаціонарній орбіті, період обертання яких строго дорівнює добі і тому для наземного спостерігача вони нерухомо "висять" на небосхилі, що дозволяє позбутися поворотних пристроїв у супутникових антенах.
Безпілотні штучні супутники мають маси від кількох кілограмів до двох десятків тон і розміри від кількох сантиметрів до (зокрема, при використанні сонячних батарей та висувних антен) кількох десятків метрів.
