Кактусы

Настоящими "зелеными источниками" воды являются многочисленные кактусы Мексиканского нагорья. Здесь их насчитывается свыше 500 видов. Кактусы, некоторые виды которых известные нам как комнатные растения, достигают необыкновенных размеров и поражают путешественников разнообразием форм и величины. Знакомые ежовые кактусы имеют здесь вид огромных колючих шаров высотой свыше 1,5 м и 2–2,5 м в обхвате. Еще издалека можно увидеть какие-то большие столбы. Это столбоподобные кактусы – цереусы. Они достигают высоты 20 м, толщины 1,5 м и имеют великое множество колючек. Название "цереус" означает "свечка". И это именно так: засохшие цереусы очень хорошо и ярко горят. Путешественники издавна используют их как своеобразные факелы, которые освещают им путь ночью.

Настоящими зелеными источниками воды являются многочисленные кактусы

Кактусы – очень большое благо на выжженном солнцем Мексиканском нагорье. Кактусы не только помогают унять жажду, но и голод. У некоторых видов цереусов плоды за вкусом напоминают клубнику, крыжовник или апельсин. Из кисло-сладкой мякоти ежовых кактусов делают компоты. Некоторые виды кактусов местные жители используют как лекарство. Кактусы перерабатывают и на корм для скота. Правда, при этом приходится стебли растений обрабатывать паяльной лампой, так как никакой нож не режет твердых колючек. Мексиканцы используют кактусы и как строительный материал.

Считается, что кактусы выделились эволюционно около 30—40 млн лет назад, когда Южная Америка и Африка были уже значительно разнесены друг от друга тектоническими процессами, но Северная Америка ещё не была соединена с Южной. Хотя ископаемых остатков кактусов на сегодняшний день не найдено, считается, что возникли они в Южной Америке и относительно недавно, 5—10 млн лет назад, распространились на северный континент.

Кактусы — растения Нового Света, то есть происходят из Южной и Северной Америки, а также островов Вест-Индии. Они встречаются, кроме Америки, также в Африке, на Мадагаскаре и Шри-Ланке, куда, как считают, он был занесён перелётными птицами.

Черта, выделяющая кактусы — специализированный орган, называемый ареола (areole) и являющий собой модифицированную пазушную почку, с почечными чешуйками, преобразованными в волоски и/или колючки. Другой отличительной особенностью кактусов является особое строение цветка и плода, когда существенная часть цветка и плода является, по сути, тканью стебля. Кактусные цветки и плоды почти всегда несут на себе ареолы в виде колючек или волосков, то есть почки, а почки обычно принадлежат стеблю, не плоду.

Кактусы бывают весьма разных форм и размеров. Есть среди кактусов кусты с обычными развитыми листьями — род Pereskia — и невысокие лиственные деревья — род Pereskiopsis. Встречаются также разнообразные эпифитные растения из тропических лесов — роды Disocactus, Epiphyllum, Hatiora, Hylocereus, Selenicereus, Rhipsalis.

Инструменты