Менданья и Соломоновы острова
В конце 1567 года из перуанского порта Кальяо вышли две каравеллы. Их снарядил вице-король тогдашней испанской колонии Перу для поисков таинственного Южного материка. Вел корабли капитан Альваро дэ Менданья.
Не только король и Менданья, но и другие богатые испанские гранды были очень заинтересованы в успехе этой экспедиции. Каждый из них имел в Перу серебряные рудники и плантации, на которых работали местные жители. Трудные условия работы и болезни забирали жизни тысячам рабочих. Колонизаторы рисковали остаться без рабочих рук и прибылей. Они начали мечтать о Южном материке. Там должны жить люди, крепче и выносливее чем "весьма нежные и болезненные" индейцы. Мечтали они и о золоте, которое найдут в этих землях.
Более трех месяцев Менданья вел каравеллы. В конце концов, впереди появилась какая-то земля. Перед путешественниками поднимались невысокие горы, покрытые густым тропическим лесом. Виднелись большие поселки. Пораженный живописным пейзажем, Менданья решил, что открыл северные берега Южной земли, где, по рассказам, должна была быть легендарная страна Офир, откуда библейский царь Соломон вывозил много золота и ценного камня. Но таинственная земля оказалась небольшими островами, которые он назвал Соломоновы острова. Местное население было не очень гостеприимное и высадиться испанцам не посчастливилось. А впрочем, уверенность не покинула Менданью. Возвратившись в Перу, он без наименьшего волнения стал рассказывать соотечественникам об огромных сокровищах далеких Соломоновых островов, населенных "дикарями".
Прошло 30 лет, и король Перу отправил новую экспедицию к открытым Менданьей "золотым" Соломоновым островам. Поседевший Менданья отправился в экспедицию на четырех каравеллах. Он вез необходимый для завоевания островов большой отряд солдат. Экспедиция держала курс на запад вдоль 10 градуса южной широты. Скоро были открыты острова, которые Менданья назвал Маркизскими – в честь испанского вице-короля Перу. Другую группу мелких вулканических островов, которые вдруг возникли перед мореплавателями, было названо Санта-Крус, то есть "Святой крест". Однако Соломоновы острова на этот раз Менданья так и не нашел.
Огорченным Менданья скончался на островах Санта-Крус, так и не найдя снова Соломоновы острова. С того времени на протяжении сотен лет экспедиции продолжали поиски таинственного архипелага. Они открыли много новых земель, но Соломоновы острова будто надели волшебную шапку-невидимку.
Только в 1768 году корабли французской экспедиции Луи Бугенвиля открыли восточнее от острова Новая Гвинея, не обозначенный на карте, большой архипелаг. Как оказалось, это и были Соломоновы острова, которые так долго искал Менданья.
